우리 경마가 단일 마주제에서 개인 마주제로 전환된 지 10년째가 되는 요즈음 경마계 안팎에서는 공과를 따져보며 정리하는 작업이 한창이다. 이전과 비교하여 무엇이 달라졌고 현 제도의 문제점에 대한 성찰과 개선대책은 무엇인지 우리도 하나하나 살펴보고자 한다
93년 8월 14일, 혹서기 휴장을 끝낸 과천 경마장의 예시장 잔디에는 붉은 색 꽃으로 "새출발-개인마주제-공정경마"라는 글귀가 아로새겨져 있었다. 마사회 대강당에서는 마주제 전환 기념식이 열렸고 제 1경주를 기념경주로 치렀다. 이 날은 경마 시행체인 마사회가 마주를 겸하는 시행체의 독점 마주제로 경마를 시행해 온 지 22년 만에 개인 마주제를 다시 채택한 뜻 깊은 의미를 갖는다.
시행체의 독점 마주제는 세계경마 시행국의 전례에 비추어봐도 유례가 없는 제도였다. 72년 당시 독점 법인마주(덕마흥업주식회사)체제의 부작용과 적자 운영의 쇄신을 위해 민간 자본의 경주마와 시설 일체를 마사회가 반강제적으로 인수하여 이어져 온 이 제도의 특징은 조교사, 기수, 마필관리사 모두가 경마의 공정성을 감독하는 재결위원과 마찬가지로 마사회의 직원 신분이었으며 경주마 역시 시행체의 소유였다는 점이다.
마주 제도의 형태가 반드시 공정성의 신뢰도를 좌우하지는 않지만 시행체와 마필 소유가 분리되지 않은 현실은 공정성에 대한 객관적 신뢰도를 매우 낮게 가져갔다. 또한, 우수 경주마의 확보에 대한 요청이 절실하지 않은 까닭에 소유자 사이의 경쟁심 유발이라는 경마의 고전적 메커니즘은 존재조차 아니했다. 오랜 기간 경주 질의 향상은 뒷전이었고 우수한 말의 도입이나 생산은 거의 없었으며 그저 때가 되면 판만 벌이는 무사안일의 세월이었다.
80년대 초반 당시 이건영 마사회장은 언론과의 인터뷰에서 개인마주제로의 전환은 자신의 공식적인 약속임을 누차 확인했지만 약속 이행에는 10년이 걸렸고 그것도 다른 사람에 의해서였다. 거슬러 올라가 70년에도 개인 마주제 실시 가능성을 검토했지만 덕마흥업과의 이해관계로 연구 없이 중단되었고 72년 덕마흥업을 인수하여 단일 마주제가 된 이후에도 경마사업의 부진으로 마주의 수익성이 미흡하다고 판단하여 전환을 유보했다. 79년에는 80년 ARC서울 총회를 앞두고 '일반마주제 시행 준비위원회'까지 구성했지만 역시 여건이 성숙되지 않았다며 없던 일로 해버렸다. 82년에도 '제도전환위원회'를 구성했지만 시기상조라며 올림픽 이후 과천에 가서 검토하자고 덮어 버렸다.
이 같은 개인마주제 불가 논리는 20여 년 동안 마사회 내부적으로 힘을 얻고 있었다. 그 이유로는 첫째, 마주의 경마에 대한 이해 부족으로 명예보다는 이익만을 추구할 경우 과다한 상금 요구 등으로 분쟁의 요인이 있으며 이는 경마시행의 지장을 초래할 것이고 둘째, 경쟁원리에 의해 적자 마주가 발생할 경우 그들은 부정한 방법에 의한 이익을 추구할 것이므로 이는 경마의 공정성을 해치는 결과를 초래할 것으로 보았다.
결과적으로 적중한 이 예측은 개인 마주제의 방어논리로 무장되어 기존의 제도를 유지하는데 급급한 원군(援軍)으로 작용하며 제도전환의 결정은 계속 망설여지고 있었다. 그러나 조교사, 기수의 면허권을 움켜쥔 마사회가 마필 배급의 운용권이라는 독점적 지위의 막강한 권력을 개인 마주에게 양도하길 전혀 원치 않았으며 마주협회라는 이익단체의 발생을 꺼렸던 속사정이 더 크게 작용하고 있었다.
하지만, 사회 일반에 경마에 대한 부정적인 인식을 파급시켜 경마 대중화의 저해 요인으로 낙인 받아 온 단일 마주제는 국회나 정부 기관 및 언론의 비판과 전환 압력에서 자유로울 수 없었다. 외면만 할 수 없었던 마사회는 91년 신임 경영진의 교체를 계기로 재검토에 착수했고 공정성의 확보가 시급하다는 '마주제 개발실'의 용기 있는 진언을 결국 받아들였다. 변혁은 그렇게 다가오고 있었고 번번이 중도에 좌절되기만 하던 전환계획은 세상을 깜짝 놀라게 한 사건을 다음 해에 맞이하게 된다.
92년 가을의 일이다. 부정경마에 대한 검찰의 대대적인 수사가 시작되었다. 9월 22일부터 조교사 12명과 기수16명 등 도합 28명이 외부경마 브로커와 승부를 조작하고 정보를 제공한 혐의로 서울지검 특수 2부에 버스로 실려갔다.
그리고 몇 일 후, 당시 기사 달린 그랜져를 타고 다니며 '쏘스경마'의 대부라고 알려졌던 최연홍 조교사가 경마장에서 목을 매 자살했다. 그의 죽음은 경마장은 물론이고 사회에 적잖은 파장을 불러왔다. 여론은 이번 기회에 복마전의 비밀을 말끔히 캐내는 기회로 삼아야 한다며 검찰을 독려했고 수사는 오히려 새로운 국면을 맞았다.
검찰 수사가 전면적으로 재검토되고 범위를 확대해 나가자 이틀 후, 이번에는 이봉래 조교사가 준마아파트 옥상에서 투신자살하는 사건이 벌어졌다. 그는 유서에서 자신의 죽음으로 사건을 종결해 달라고 탄원하고 조기단의 단결을 촉구했다. 사태는 검찰의 의도와는 다르게 진행되었고 관계당국은 사태의 확대를 원하지 않는 것처럼 보였다. 수사는 종결되었다. 사건은 3명을 구속하고 7명을 불구속 약식 기소하는 선에서 마무리되었다.
하지만 들끓는 세론 속에 경마는 비판의 대상이 되고 불신과 부정적인 인식은 극대화되었다. 마사회를 포함한 경마인 모두의 이미지는 크게 훼손 당했다. 마사회는 경마환경의 후진성 제거와 아직도 잔존하는 부정 유발의 소지가 있는 제도의 개혁과 경영 쇄신에 총력을 기울여 공정경마를 구현하라는 권고를 받았다. 대통령까지 나서 경마장의 부정요인을 철저히 조사하고 시정할 것과 마사회의 운영이 방만해지지 않도록 하라고 지시했다.
당연히 획기적인 조치가 필요했다. 금요경마를 폐지했고 부정과 비리의 온상으로 지탄받던 아홉 군데 민간 장외지점을 폐쇄하고 직영으로 대체하기로 했으며 정정당당한 승부를 보장하는 장치 마련을 위해 강착, 실격제도를 도입하기로 했다. 또한, 마필의 인위적인 능력 은폐와 승부조작의 소지를 제거하기 위해 강급제와 묶음번호를 폐지하고 마권구매 예치권의 발행 한도액을 100만원에서 20만원으로 대폭 하향 조정하는 대책을 내놓았다. 그밖에도 부정경마의 근절을 위해 전담 부서를 강화하고 단속 인력 및 장비를 충원하며 경마부정 신고센터를 신설하여 포상금 제도를 도입하기로 했다.
이 같은 상황에서 이미 추진되어 오던 개인 마주제 전환 작업은 탄력을 받았다. 당시 마사회가 사건 수습과정에서 일간지에 게재한 사과문에는 부정경마 사건으로 물의를 일으켜 국민에게 죄송하다면서 공정경마구현을 위해 마주제 전환에 박차를 가하고 있다고 밝힌 것이다. 개인 마주제가 한국마사회의 기능과 역할을 마주와 시행체로 이분시켜 마사회는 경마시행권만을 가짐으로써 지금까지 있을 수 있던 부정의 요소를 제거하는 제도임을 재확인했다.
그랬다. 공정경마를 하자는 당위성을 바탕에 깔고 경마에 대한 이미지 제고의 한 방법으로 자연스럽게 선택된 것이 바로 개인 마주제였다.
마주제 개발실은 분주하게 돌아갔다. 마주 모집 공고를 냈다. 사회여론의 주도층을 대상으로 저명 인사들에 대한 영입작업에 나섰다. 하지만 쉽지 않았다. 대상자들은 마주의 신분과 역할에 생소해했고 특히 경마의 부정적 인식 때문에도 고개를 저었다. 그래서였는지 몰라도 고인이 된지 오래인 前영국수상 윈스턴 처칠이 서울 경마장에 초대되어 마주를 모집하는 신문광고에 등장하였다. 그는 볼이 처진 특유의 표정으로 우리경마의 위기극복을 위해 그 유명한 지론을 한번 더 얘기하지 않으면 안되었다.
"수상이 되기보다는 더비 우승마의 마주가 되고 싶습니다!"
그 덕분이었을까? 어쨌든 원년 441명의 마주가 탄생했다. 경마에 대한 부정적인 인식에도 불구하고 성공적인 출발이었다. 하지만 그 중에는 불행하게도 경마꾼으로 불릴만한 경력의 소유자가 상당수 포함되어 있었다. 개인 마주제는 그렇게 출발했다.
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